揚劇是以古老的“花鼓戲”和“香火戲”為基礎，吸收了揚州清曲、民歌小調而發展起來，最遲在清乾隆年間形成，原名“維揚文戲”，30年代中期稱為"維揚戲"，新中國成立后，改稱揚劇。分布在鎮江、揚州、南京、上海、蘇北及安徽部分地區。

明正德、嘉靖以后，安徽鳳陽花鼓傳入江蘇。花鼓在鎮江流行，最早見于柳詒征《里乘》所記，康熙年間的大學士張玉書之孫張適在青山莊別墅蓄養兩副家班事，此后花鼓在鎮江綿延不絕。乾隆前后，鎮江官塘橋一帶，每逢正月初九，觀音山都有集會演唱花鼓。丹徒縣寶埝鄉鄔村的姚氏花鼓世家，收藏有光緒時的《火燒洋樓十杯酒》以及《十二月古人名》、一丑一旦的《大看相》、《小看相》花鼓戲小戲唱本。鎮江南鄉的花鼓演唱活動以觀音會等形式開展得很活躍，句容諸多的香火戲在民間也很興旺。

鎮江歷史上文化交流甚廣，有“銀碼頭”之稱。鎮江屬北方語系的“江淮”語言，故揚劇在這里能夠形成。上世紀初，鎮江“花鼓”藝人首先將用絲弦伴奏的花鼓戲搬上舞臺公演，并吸收“清曲”的演唱劇目和曲調，初步形成揚劇“小開口”雛形。二十年代“小開口”和“大開口”均進入上海等大城市，稱為“維揚文戲”。到三十年代，香火、花鼓、清曲合流，誕生了后來的揚劇。在長期的傳承和發展中，有公認的金派、高派和華派等三個流派，鎮江是揚劇“金派”藝術的主要發源地和傳承地。

圖為國家級代表性傳承人筱榮貴、姚恭林在20世紀70年代筱表演的《挑女婿》

“金派”創始人金運貴（1906—1970），本名劉秀卿，曾用藝名新善貞,幼年學藝，初學京劇后改學揚劇。1924年，由揚州人陳登元發起創辦了揚劇歷史上第一個女子揚劇班，金運貴學小花臉（生行），“對子戲”為主，1925年在上海登臺演出，成為揚劇第一代女演員。1936年她鉆研堆字唱腔，自己動手編寫幕表戲上演，1952年她來到了鎮江金星揚劇團（即鎮江揚劇團），基本上用自然噪音演唱，對用聲、用氣、吐字有獨特見解，使有別于揚劇傳統唱腔的“金派唱腔藝術”脫穎而出，她常年在上海、南京、揚州、鎮江等地區演出，鎮江市揚劇團以她創造的金派藝術為自己的鮮明特色與揚州市揚劇團和江蘇省揚劇團并稱揚劇三大家，形成了三足鼎立的繁榮局面。

金派唱腔在原曲調格式中獨創性地運用了堆字的延長方法，尤重小腔運用，使之委婉動聽。金派的念白將中州韻、湖廣音和普通話融于其中，以音域幅度小、字多腔短、似平非平、明快如訴為特色，其風格被稱為“金調”或“自由調”。

在演唱上的自然噪音，曲調平穩，音色圓潤，并善用堆字，運用增加休止、聲斷氣不斷等演唱技巧，唱腔時斷時連，瀟灑自如。因此，金運貴享有了“活方卿”和“揚劇梅蘭芳”等美譽。“文革”中，她含怨離世。

圖為國家級代表性傳承人筱榮貴和省級代表性傳承人金桂芬在20世紀 70年代表演的《蝶戀花》

建國后的鎮江金星揚劇團（后改名為鎮江市揚劇團），演出陣容較強，在上海、南京、鎮江、蘇北等地有相當影響。1962年鎮江的汪秋逸、宗正明將金運貴唱腔進行記譜；1984年鎮江市文化局、市文聯編輯了《金運貴唱腔選集》、《紀念金運貴活動匯集》等內部資料。并先后四次舉辦揚劇學館和揚劇訓練班。1992年又招收了一批學生送江蘇省戲劇學校揚劇科學習等。2007年舉辦了金運貴先生誕辰一百周年紀念活動。